货船顺水走得平稳，偶尔遇见逆风，船身便轻轻打横。

商眷和禾娘都住在船篷下，地方窄，铺盖只能挨着铺，赵娘子占了靠舱口的位置，说孩子夜里要起身，何娘子听了不愿意，她家男人腰疼，也想睡在通风处。

两人说了半日，谁都不肯让。

顾嫂子听得不耐烦，便抱来了一捆草席，直接铺在两处铺盖中间。

“谁嫌挤，便睡这儿，风大，地方也宽。”

听了这话，赵娘子先把包袱往里挪了半尺，何娘子随后也让出一点，两家孩子倒不管这些，早已蹲在舱角玩起枣核。

人挤在一处，针尖大的地方都能争上几句，真要争出结果，谁也得不了多少便宜。

且船家的规矩也多。

绢帛和染材旁严禁点火，饭只能在船尾的泥炉上做，河水打上来要先放进木桶澄一阵，舀上层清水煮饭。

牲口船离得近，夜里听见骡子踢船板，谁也不许过去乱走。

陶护卫嫌规矩多，刚要把炊饼搁在泥炉旁烤，船老大便拿竹篙敲了敲甲板。

“一点火星落进了货舱，卖了你也赔不起。”

陶护卫收回炊饼：“我又没放下。”

“等烧起来就晚了。”

顾嫂子在旁道：“冷饼都堵不住你的嘴。”

第一日傍晚，赵娘子开始晕船，她早饭吃的炊饼全吐了，还嘴硬说自己只是不惯河风。

顾嫂子递给她一碗温水：“河风若是个人，这会儿早叫你赖得跑了。”

禾娘见状，切了两片姜，用热水泡开，又添了一小块陈皮。

“赵婶子先含一口，喝慢些，肚里空久了也难受，等稳些再吃半碗米汤。”

赵娘子喝了几口，靠着货箱坐了一会儿，总算好些。

她家小儿见母亲顾不上自己，偷偷摸到禾娘的竹筐边，抓走几颗干枣，吃完后，他把枣核塞进何娘子的鞋里，塞不下的就藏进袖中。

何娘子穿鞋时踩个正着，当即把两家孩子都叫来盘问。

小儿起先不认，袖口一抖，干枣滚到了甲板上。

赵娘子正晕得难受，还是撑着坐起来：“孩子馋嘴，我赔你的枣，枣核是他乱丢的，该骂也该打，别赖何家的孩子。”

她从自家包袱里取了一把干枣，分成两份，一份还禾娘，另一份塞给何娘子的孩子。

何娘子捡出鞋里的枣核：“我家也不缺这口吃的，往后别再往鞋里塞，硌得人脚疼。”

说完，她又把那一份枣递回去：“给孩子留着吧，省得夜里又来翻筐。”

方才还为半尺铺位争得不休，这会儿倒把几颗枣推来让去，小儿站在中间，谁也不敢看，只低头捏自己的衣角。

禾娘把赵娘子递来的干枣擦干净，重新放回筐里，她并未像何娘子那样将枣还回去，而且那小儿偷她的东西在先，她可没那么大方。

陶护卫蹲在一旁看热闹：“小掌柜，给我一颗尝尝呗。”

“陶三叔你有工钱，自己买就是。”

“他那点工钱还得留着娶媳妇呢。”顾嫂子打趣道。

船工们听见，纷纷问陶护卫攒了多少聘钱，陶护卫咳了两声，抓起炊饼便走，再也没提枣。

第二日午后，货船经过一处河湾。

岸边有渔户撑着小船叫卖，竹篮里装着刚起网的小鱼，鱼只两指长，鳞片还沾着水，翻动时打得竹篮啪啪响。

蒋商人买了两篮，算给众人添菜。

船尾地方小，顾嫂子掌炉，禾娘收拾鱼，小鱼去鳞剖洗后，用盐略腌，泥炉火窄，大铁锅放上去总有一边受不到火，禾娘挪了两回，可鱼皮却还是粘在锅底。

顾嫂子将铁勺伸进锅中，把鱼拨到火旺的一侧。

“船上做饭，锅跟着船走，火也不听话，你在岸上的法子，到了这里得改。”

禾娘学她的样子，把小鱼分成几回煎，鱼身贴着锅边，煎到两面焦黄，姜片下锅后，腥气很快散开。

锅心添入澄过的河水，又放了萝卜丝，汤滚几回，颜色渐白，鱼香混着姜气从船尾飘进舱中。

顾嫂子掰了一小块炊饼蘸汤，尝过才道：“正好。”

小鱼刺多，众人吃得慢，鱼肉却鲜，筷子轻轻一拨便散开，萝卜丝煮透后吸了鱼汤，鲜美的很。

炊饼泡进乳白的热汤，边缘软了，中间依旧有嚼头，冷风里吃上一碗，胃里也舒坦。

陶护卫嫌鱼小，夹半日才得一口肉，后来索性只拿炊饼蘸汤。

“早知道鱼刺这么多，还不如买块咸肉。”

船老大蹲在船头，听了这话便道：“咸肉会游水么？”

“不会。”

“河上吃鱼，图的就是这口鲜。”

陶护卫想了想，又端碗去添汤：“那我多吃两碗，才对得住它们辛苦游这一趟。”

顾嫂子拿铁勺拦住他：“守牲口船的人还没吃。”

“我替他们尝咸淡。”

“汤都快叫你尝干了。”

众人笑着把饭盆送去后船，水路两日，地方虽挤，吃饭睡觉也处处受限，人在一条船上待久了，谁打呼、谁挑食、谁爱藏半张饼，很快便瞒不住。

禾娘也渐渐明白，做饭得看地方。

食摊上的客人肯为一碗鲜馄饨多等片刻，赶路人求的是快、热、管饱，到了船上，还得顾火、顾风、顾水，味道再好，若一颗火星烧了货，便是惹出天大的麻烦。

第四日清晨，货船在白沙渡靠岸。

众人花了半日卸货、套车，汪账房拿着收帖，一箱一箱核对，瓷器也逐件听响查看。

确认货物无误，蒋商人才同船户交割余下的钱。

车队离开渡口，沿官道北行。

第一日还算顺当，到了夜里，天上落了冷雨，客店的瓦檐滴了一宿，清晨出发时，路面已经被雨水泡软。

官道经车马反复碾压，泥浆没过车轮半边，骡子走几步便要拔一次蹄，车夫谁也不敢催得太急。

行到一处低洼土坡，装染材的骡车忽然往左一歪，车轮陷进泥坑，半边车身都沉了下去。

丁伙计扬鞭便要抽骡子，周车夫一把拦住。

“车轮卡死了，再抽只会伤牲口，先卸货！”

丁伙计入蒋家才半年，一直照看这辆染材车，见车身越歪越厉害，他忙解绳搬货，一时间乱了章法。

蒋商人赶来，叫人在路旁铺开油布。

“染材不能沾水，先搬轻包，再抬木桶，数目都报给老汪！”

陶护卫和几名车夫套上粗绳，站到坡前拉车，顾嫂子原先烧着热水，听见动静便来护锅，还是有半锅水泼进了泥里。

赵娘子抱着孩子躲到路边：“照这样耽搁，天黑前还能进脚店么？”

蒋商人正在清点染材，只答了一句：“货若翻进泥里，三日也走不了。”

禾娘不懂拉车，也抬不动染桶，她把自家的竹筐、众人的水囊和食物移到干处，又守住火堆，省得灶膛灌进泥水。

眼看午饭来不及另做，她把昨夜剩下的粟饭拨进锅中，淋上热水，盖住焖软，待米粒重新散开，她添进昨日留下的酱煨萝卜豆羹，又切碎一碗咸菜拌匀。

粟饭吸了豆酱汁，颜色虽不鲜亮，香气却厚，萝卜丁与陈豆藏在饭中，咸里有酸，正适合干力气活的人。

她趁热把饭团好，每人两个，一手正好握住，外头再裹一层烫软的菘菜叶，菜叶吸住汤汁，饭也不容易散。

陶护卫满身泥地跑过来。

“小掌柜，有吃的没有？我肚里一空，绳子都拉不动了。”

禾娘递出两个饭团，又指了指水盆：“陶三叔先洗手罢，您那一掌泥，够和半盆饭了。”

“一点泥罢了，吃进肚里又不妨事。”

听到这话顾嫂子不干了，拿筷子敲了敲木盆：“你不怕泥，我还怕你摸脏大家的饭，洗！”

陶护卫只得蹲到路边，把手冲洗干净。

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